1896，先后担任天津海关道和铁路总公司督办的盛宣怀先生和一批有识之士秉持“自强首在储才，储才必先兴学”的信念，在上海筹建创办了交通大学的前身——南洋公学，其初衷是将南洋公学建成一所专门培养“法律、政治、商税”专业人才的大学堂。1920年12月14日，南洋公学始定名为交通大学。

一、南洋公学时期的“特班”

西安交通大学的法学教育可以上溯至1890年代南洋公学时期“特班”和“政治班”的专门教育。1901年5月-6月，南洋公学举行了两次“特班”招生考试，分为初试和复试，每个阶段又包括笔试和口试。两次招考共录取42人，其中有黄炎培、李叔同、邵力子等人。翰林出身的蔡元培先生受聘为“特班”主任。当时，科举制度尚未废除，为了给处于大变革时代的中国社会培养具有现代学识的治国人才，特班和政治班“专教中西政治、文学、法律、道德诸学，以储经济特科人才之用”，开设了宪法、国际公法、行政纲要等课程，南洋公学因此成为首批开展近现代法学教育的中国高等学府之一。

南洋公学时期，蔡元培先生作为“特班”主任，革新教育方法，组织演说会，鼓励学生了解西方，熏陶其爱国情操，培养了黄炎培、李叔同等一批卓越人才。1900年，王宠惠自北洋大学堂获得“钦字第壹号”法科毕业文凭，旋即被南洋公学聘为教师，随后赴日美留学并获耶鲁大学法学博士学位，两次获任国际联盟海牙常设国际法庭法官，享誉海内外政学两界。民主人士黄炎培在延安的窑洞里与革命领袖毛泽东畅谈王朝兴亡“周期律”，文化大师李叔同最早中译《法学门径书》和《国际私法》，他们是“特班”学生的杰出代表。